Bitcoin-Transaktionen müssen nicht zwangsläufig sofort ausgeführt werden können. Das Protokoll kennt sogenannte Timelocks – Mechanismen, mit denen sich festlegen lässt, dass eine Transaktion oder eine bestimmte Bitcoin-Ausgabe erst ab einem definierten Zeitpunkt oder ab einer bestimmten Blockhöhe gültig wird.
Damit lässt sich beispielsweise Bitcoin für einen zukünftigen Zeitpunkt vorbereiten: für eine geplante Zahlung, eine langfristige Verwahrung oder auch eine Art digitale Zeitkapsel.
Der entscheidende Punkt dabei: nLockTime allein sperrt die Bitcoin nicht für 40 Jahre. Für eine tatsächliche zeitliche Ausgabesperre kommen weitere Mechanismen wie OP_CHECKLOCKTIMEVERIFY (CLTV) ins Spiel.
nLockTime: Eine Transaktion mit frühestem Ausführungszeitpunkt
Jede Bitcoin-Transaktion enthält unter anderem das Feld nLockTime.
Es kann angeben, dass eine Transaktion erst ab einer bestimmten Blockhöhe oder ab einem bestimmten Zeitpunkt gültig ist.
Vereinfacht gesagt:
„Diese Transaktion soll nicht vor diesem Zeitpunkt beziehungsweise dieser Blockhöhe bestätigt werden.“
Das ist allerdings etwas anderes als:
„Diese Bitcoin dürfen bis zu diesem Zeitpunkt überhaupt nicht ausgegeben werden.“
Diese Unterscheidung ist wichtig.
Denn eine Bitcoin-Transaktion, die heute erstellt wurde und ein nLockTime für das Jahr 2066 enthält, verhindert nicht automatisch, dass die zugrunde liegenden Coins vorher mit einer anderen Transaktion ausgegeben werden können.
nLockTime beschreibt zunächst eine Bedingung für die Transaktion selbst.
Der Unterschied zu einem echten Timelock
Wenn tatsächlich die Bitcoin-Ausgabe zeitlich gesperrt werden soll, muss die Bedingung auf der Ebene der UTXO beziehungsweise des Bitcoin-Skripts verankert werden.
Hier kommt beispielsweise OP_CHECKLOCKTIMEVERIFY (CLTV) ins Spiel.
CLTV ermöglicht es, im Script einer Ausgabe festzulegen, dass diese erst nach Erreichen einer bestimmten Locktime ausgegeben werden kann.
Das Ergebnis ist konzeptionell etwas anderes:
nLockTime:
Eine bestimmte Transaktion kann erst ab einem bestimmten Zeitpunkt gültig beziehungsweise minebar sein.
CLTV:
Eine bestimmte Bitcoin-Ausgabe kann erst nach einem bestimmten Zeitpunkt oder einer bestimmten Blockhöhe ausgegeben werden.
Für eine echte Bitcoin-Zeitkapsel ist diese Unterscheidung entscheidend.
Zeit oder Blockhöhe?
Bitcoin kann Timelocks grundsätzlich auf zwei Arten ausdrücken: über einen Zeitpunkt oder über eine Blockhöhe.
Eine Blockhöhe ist relativ einfach zu verstehen. Angenommen, eine Ausgabe ist an Block 4.000.000 gebunden. Sie kann dann erst ausgegeben werden, wenn die entsprechende Blockhöhe erreicht wurde.
Alternativ kann eine zeitbasierte Locktime verwendet werden.
Dabei ist allerdings zu beachten, dass Bitcoin nicht einfach mit einer normalen Kalenderuhr arbeitet. Für die entsprechenden Konsensregeln gelten bestimmte Regeln dafür, welche Zeitangaben akzeptiert werden.
Für langfristige Konstruktionen sollte deshalb nicht nur ein Datum wie „1. Januar 2066“ betrachtet werden. Entscheidend ist, wie dieses Datum technisch in den Bitcoin-Regeln abgebildet wird.
Ein praktisches Beispiel
Nehmen wir an, heute soll Bitcoin für eine Ausgabe im Jahr 2066 vorbereitet werden.
Eine mögliche Konstruktion wäre:
- Die Bitcoin werden in einer UTXO mit einer entsprechenden Timelock-Bedingung gebunden.
- Das Script legt fest, dass die Ausgabe erst ab einem bestimmten Zeitpunkt möglich ist.
- Die zur späteren Ausgabe benötigten Informationen werden sicher aufbewahrt.
- Nach Ablauf des Timelocks kann eine gültige Transaktion erstellt und signiert werden.
Bis dahin kann die Bitcoin-Ausgabe nicht einfach vorzeitig über den vorgesehenen Pfad ausgegeben werden.
Das ist der wesentliche Unterschied zu einer normalen Wallet, bei der der Besitzer mit dem privaten Schlüssel grundsätzlich jederzeit eine gültige Transaktion erstellen kann.
Warum das interessant ist
Timelocks sind kein exotischer Trick für Zeitkapseln. Sie gehören zu den grundlegenden Funktionen, auf denen verschiedene Bitcoin-Anwendungen aufbauen.
Sie können beispielsweise für Lightning-Kanäle, bestimmte Escrow-Konstruktionen, Recovery-Mechanismen und andere Bitcoin-Skripte verwendet werden.
Die Möglichkeit, Bedingungen an einen zukünftigen Zeitpunkt oder eine zukünftige Blockhöhe zu knüpfen, ist deshalb ein wichtiger Bestandteil der programmierbaren Eigenschaften von Bitcoin.
Eine Zeitkapsel ist lediglich eine besonders anschauliche Anwendung dieser Funktion.
2066 ist technisch möglich – aber langfristige Sicherheit ist eine andere Frage
Eine Sperre über Jahrzehnte klingt zunächst ungewöhnlich. Technisch ist die Zeitspanne allein jedoch nicht das größte Problem.
Die eigentliche Herausforderung ist die langfristige Verwahrung der notwendigen Informationen.
Denn selbst wenn die Bitcoin im Jahr 2066 noch auf der Blockchain existieren, müssen die Nachfolger wissen, wie sie ausgegeben werden können.
Dazu können je nach Konstruktion beispielsweise gehören:
- ein privater Schlüssel,
- eine Seed-Phrase,
- Informationen über das verwendete Script,
- eine vorbereitete Transaktion,
- zusätzliche Passwörter oder Schlüsselanteile,
- eine Beschreibung der verwendeten Locktime.
Dabei entsteht ein interessantes Paradox: Je sicherer die Informationen heute vor Verlust und Diebstahl geschützt werden sollen, desto komplizierter kann der spätere Zugriff werden.
Die Blockchain ist kein Tresor mit eingebautem Kalender
Ein häufiger Irrtum besteht darin, sich Bitcoin wie einen digitalen Tresor vorzustellen, der automatisch am gewünschten Datum aufgeht.
So funktioniert es nicht.
Die Blockchain speichert Bitcoin-Ausgaben und überprüft Transaktionen anhand der Konsensregeln. Ein Timelock ist dabei eine technische Bedingung, die bestimmte Ausgaben oder Transaktionen bis zu einem definierten Zeitpunkt beziehungsweise einer Blockhöhe verhindert.
Die Blockchain selbst „weiß“ nicht, dass jemand beispielsweise seinem Enkel im Jahr 2066 Bitcoin schenken möchte.
Sie prüft lediglich, ob die betreffende Transaktion nach den Bitcoin-Regeln gültig ist.
Ein weiterer wichtiger Punkt: Timelock ist nicht gleich Vererbung
Auch eine zeitlich gesperrte Bitcoin-Ausgabe löst nicht automatisch das Problem der Erbschaft.
Wer Bitcoin über Jahrzehnte verwahren möchte, muss zusätzlich klären:
- Wer kennt die notwendigen Zugangsdaten?
- Wo werden Backups aufbewahrt?
- Was passiert, wenn ein Backup verloren geht?
- Was passiert, wenn der vorgesehene Empfänger nicht mehr lebt?
- Wie lässt sich die Konstruktion Jahrzehnte später nachvollziehen?
- Wie kann verhindert werden, dass die Informationen vorzeitig in falsche Hände gelangen?
Bei einer langfristigen Konstruktion ist deshalb nicht nur die Bitcoin-Technik relevant. Schlüsselmanagement und Dokumentation sind mindestens genauso wichtig.
Der interessante Teil ist die Kombination
Genau hier wird das Konzept einer Bitcoin-Zeitkapsel interessant.
Die technische Ebene kann festlegen:
„Diese Bitcoin können erst ab einem bestimmten Zeitpunkt ausgegeben werden.“
Eine zusätzliche persönliche oder organisatorische Ebene kann festlegen:
„Diese Informationen werden erst zu diesem Zeitpunkt weitergegeben.“
Das können beispielsweise ein Brief, eine Dokumentation, mehrere Schlüsselanteile oder andere Informationen sein.
Das Rätsel ist dabei keineswegs notwendig. Es ist lediglich eine mögliche Gestaltungsidee.
Der eigentliche technische Kern bleibt der Timelock.
Bitcoin als programmierbares Geld
Timelocks zeigen eine Eigenschaft von Bitcoin, die in der Diskussion über Kryptowährungen häufig untergeht.
Bitcoin besteht nicht nur aus einem Kontostand und einem privaten Schlüssel. Die Regeln, unter denen eine bestimmte Ausgabe ausgegeben werden kann, lassen sich in gewissem Umfang programmatisch definieren.
Eine dieser Möglichkeiten ist die zeitliche Einschränkung.
Damit kann Bitcoin nicht nur ausdrücken:
„Wer darf diese Coins ausgeben?“
Sondern unter bestimmten Bedingungen auch:
„Unter welchen Bedingungen und ab wann dürfen diese Coins ausgegeben werden?“
Genau deshalb sind Timelocks ein wichtiger Baustein des Bitcoin-Scripts – und gleichzeitig ein interessantes Werkzeug für Anwendungen, bei denen Zeit selbst Teil der Transaktionslogik sein soll.
Eine Bitcoin-Zeitkapsel für das Jahr 2066 ist letztlich nur eine besonders ungewöhnliche Demonstration dieser Idee.
