USA werfen wertvolle Rohstoffe weg – Studie zeigt enormes Potenzial ungenutzter Mineralien

Eine neue Analyse der Colorado School of Mines, veröffentlicht im Fachmagazin Science, offenbart ein überraschendes Bild: Alle kritischen Mineralien, die die USA jährlich für Energie, Verteidigung und Hightech-Anwendungen benötigen, werden bereits heute in amerikanischen Bergwerken mitgefördert – doch sie landen ungenutzt im Abfall.

Es geht um wertvolle Rohstoffe wie Kobalt, Lithium, Gallium oder Seltene Erden, die für Batterien, Satelliten, Windturbinen oder moderne Waffensysteme unverzichtbar sind.

„Die Herausforderung liegt nicht im Abbau, sondern in der Rückgewinnung“

erklärt Elizabeth Holley, Professorin für Bergbauingenieurwesen und Hauptautorin der Studie. Die Mineralien fallen als Nebenprodukte bei der Förderung von Gold, Kupfer, Nickel oder Zink an und werden meist als sogenannte Tailings – Abraumhalden – entsorgt.

Holley und ihr Team kombinierten Produktionsdaten von US-Minen mit geochemischen Analysen, um das tatsächliche Potenzial zu berechnen. Das Ergebnis: Selbst wenn nur ein Bruchteil der ungenutzten Stoffe – teils weniger als ein Prozent – zurückgewonnen würde, könnten die USA ihren Importbedarf fast vollständig eliminieren. Lediglich Platin und Palladium ließen sich nicht ausreichend decken.

Besonders eindrücklich sind die Zahlen für Kobalt und Germanium. Bereits die Rückgewinnung von weniger als zehn Prozent des ungenutzten Kobalts könnte die gesamte US-Batterieproduktion absichern. Und bei Germanium, das in Satellitenoptiken und Infrarotsensoren verwendet wird, würde schon die Rückgewinnung von unter einem Prozent reichen, um sämtliche Importe überflüssig zu machen.

Neben ökonomischen und geopolitischen Vorteilen hätte eine bessere Rückgewinnung auch positive ökologische Effekte. Abraumhalden gelten als problematisch, da sie langfristig überwacht werden müssen, um Umweltschäden zu verhindern. „Wenn wir diese Mineralien aus dem Abfallstrom holen, reduzieren wir nicht nur den ökologischen Fußabdruck, sondern schaffen auch neue Wertschöpfung“, so Holley.

Die Forschenden fordern nun gezielte Investitionen in Forschung und Technologie, um geeignete Verfahren für die Rückgewinnung zu entwickeln. Außerdem brauche es politische Anreize, damit Bergbauunternehmen in neue Infrastruktur investieren. Denn obwohl die Rohstoffe dringend gebraucht werden, sei ihr Marktwert oft zu niedrig, um ohne Förderung wirtschaftlich abgebaut zu werden.

Die Studie zeigt: Die USA verfügen längst über die „low hanging fruits“ der kritischen Rohstoffe – sie müssen nur geerntet werden.